В 30-е годы капиталистические страны переживали «Великую депрессию». Спад производства, массовая безработица, политическая нестабильность начались в 1929 году в США и постепенно охватили страны Европы, которые находились в зависимости от «мирового кредитора» - американского капитала. Для выхода из кризиса США пошли по пути социальных реформ и поиска механизмов государственного управления экономическими процессами. В Европе в кризисные годы произошло разобщение государств, разрушение международных экономических и политических союзов. Напряженность отношений между европейскими странами привели в Италии и Германии к власти лидеров фашизма -  политического движения, в основе которого лежит идея  тоталитарного государства, стремящегося к  мировому господству своей нации. После того как в 1933 году главой немецкого правительства стал Адольф Гитлер, вся экономика Германии была направлена на повышение военной мощи государства. Для выхода из кризиса введены трудовая повинность для всего населения, жёсткий контроль над трудовыми отношениями, карточная система распределения товаров и продуктов. Германия не скрывала своих агрессивных планов. Попытки создания в Европе системы коллективной безопасности, которые поддерживал СССР, не удались.  Осознание неизбежности мировой войны и того, что надежных союзников у советского государства нет, привели руководство страны к политике сближения с Германией. В ночь на 24 августа 1939 года в Кремле был подписан договор о ненападении, который делил Восточную Европу на сферы интересов Германии и СССР. В течение 1939-1940 годов СССР отодвигал свои границы от центральной части России.

После того как в 1917 году большевистское правительство предоставило независимость Финляндии, граница проходила в 32 километрах от Ленинграда, крупнейшего промышленного и культурного центра страны и Кронштадта – главной базы Балтийского флота. Дипломатические переговоры с Финляндией о размене территорий не достигли результата, после чего началась советско-финская война. В марте 1940 года Финляндия вынуждена была подписать договор, согласно которому граница по Карельскому перешейку прошла северо-западнее прежней, Балтийский флот получил новые военно-морские базы в Выборге, на острове Гогланд и на полуострове Ханко. В августе 1940 года договоры о вводе советских войск вынуждены были подписать Прибалтийские государства, вскоре Литва, Латвия, Эстония вошли в состав СССР, на их территории ускоренными темпами велось строительство оборонительных сооружений и аэродромов.

Происходящие события напрямую касались Кронштадта. В ходе войны с Финляндией немалую роль сыграла артиллерия Кронштадтской крепости, орудия фортов поддерживали наступление советской армии, разрушали укрепления линии Маннергейма, подавляли огневые точки. В 1940 году произошло перебазирование флота, часть кораблей и подводных лодок ушли из Кронштадта в Таллин, Выборг, Либаву. Кронштадтская военно-морская база заняла тыловое положение. Численность вооруженных сил СССР увеличилась за счет снижение призывного возраста и увеличения срока службы. Военная промышленность выпускала новые образцы оружия, танки, самолеты. К войне готовились, пытаясь отодвинуть её начало, но нападение стало внезапным. В ночь на 22 июня, когда еще не было объявлено  о начале войны, над Большим Кронштадтским рейдом уже кружились вражеские самолеты. В короткий срок Кронштадтская крепость оказалась на переднем крае боевых действий. Балтийский флот был заблокирован в кронштадтских гаванях, но вела огонь по врагу корабельная и береговая артиллерия, морская пехота в блокадные зимы держала ледовую оборону. Из Кронштадта уходили подводные лодки, они уничтожали корабли противника на транспортных коммуникациях Балтики. Вместе с войнами-балтийцами в битве за Ленинград участвовало и, оказавшееся во вражеской блокаде, гражданское население Кронштадта. С первых дней войны кронштадтцы вышли на оборонительные работы, в парках и скверах рыли укрытия, строили аэродром на Бычьем поле. На Морском заводе и в Арсенале был установлен 12-часовой рабочий день, там ремонтировали корабли и подводные лодки, готовили боеприпасы. Работать приходилось под бомбежками и обстрелами. Бомбы и снаряды разрушали не только военные объекты, госпиталь, завод, значительный урон был нанесен и городским постройкам. Из 588 домов, в которых кронштадтцы жили до войны, полностью разрушены были 130, 116 нуждались в капитальном ремонте. Серьезные повреждения получили городской водопровод и канализация, дорожное покрытие, в скверах и на площадях оставались щели, вырытые для укрытия во время налетов вражеской авиации.